Diario de Cuba Compañías aéreas de Estados Unidos buscan volar a Cuba desde sus principales bases de operación, con La Habana como el destino más popular. Al menos ocho presentaron el miércoles solicitudes ante el Departamento de Transporte de Estados Unidos perfilando qué rutas les gustaría cubrir.
El Gobierno dedicará los próximos meses a revisar las solicitudes y se espera que otorgue los permisos el verano de este año. Los vuelos a ciudades más pequeñas —si no son disputadas y carecen de cualquier asunto contencioso— podrían ser aprobados mucho antes.
Según la AP, las solicitantes son American Airlines, Delta Air Lines, JetBlue, Southwest Airlines, United Airlines, Alaska Airlines, Frontier Airlines y Silver Airways.
Una vez que sean concedidas las rutas, las líneas aéreas aún necesitarán tiempo para desarrollar itinerarios y para vender espacio en los vuelos. Y, aunque el Gobierno estadounidense establecerá las rutas, las aerolíneas tendrán que solicitar además a la autoridad de aviación civil de Cuba un permiso para operar en el país.
Todos los vuelos que operan actualmente entre las dos naciones son fletados, pero un acuerdo firmado entre ambos gobiernos el mes pasado permite hasta 110 vuelos adicionales, más de cinco veces la cantidad actual de operaciones chárter.
Solo 20 de esos vuelos pueden ir a La Habana, además de los actuales de 10 a 15 vuelos chárter por día. El resto volaría a otras ciudades cubanas.
Los turistas estadounidenses aún no tienen permitido visitar Cuba legalmente, pero el inicio de vuelos comerciales facilitará más las cosas a quienes entran en una de las categorías de viaje autorizadas. Los vuelos fletados son caros, frecuentemente caóticos y carecen de muchos de los apoyos tradicionales de la aviación comercial, como una reservación por internet y servicio al cliente las 24 horas.
La mayoría de los aviones propuestos por las aerolíneas estadounidenses transportarían aproximadamente 160 pasajeros.
Casi 160.000 estadounidenses viajaron el año pasado a Cuba por esparcimiento, junto con cientos de miles de cubanoestadounidenses que visitaron a familiares. El turismo sigue estando prohibido, pero el número de razones legales para ir a la Isla —desde organizar reuniones profesionales a distribuir información a los cubanos— ha crecido y es tan laxo el asunto que la diferenciación de turismo se ha desvanecido significativamente.
American Airlines fue la aerolínea más emprendedora en su determinación, solicitando más de la mitad de los posibles permisos a La Habana, más el servicio a otras cinco ciudades cubanas más pequeñas. La compañía tiene un enorme centro de operaciones en Miami, lugar de residencia de la mayor población cubanoestadounidense.
En la solicitud presentada por American Airlines ante el Departamento de Transporte, su director general, Doug Parker, escribió que su aerolínea ha sido “el líder indiscutido” en servicio chárter, el cual ha realizado desde 1991.
La empresa señala en su solicitud que tan solo el año pasado operó 1.084 vuelos fletados a Cuba, mientras que JetBlue Airways realizó 221 y Delta Air Lines tuvo cuatro.
Por su parte, United Airlines anunció que pidió autorización para realizar vuelos comerciales diarios desde Newark (Nueva Jersey), Houston (Texas), Chicago (Illinois) y Washington.
“Este es un momento histórico para nuestra empresa, nuestros empleados y más importante, nuestros clientes”, declaró en un comunicado el presidente y director ejecutivo de United, Oscar Muñoz, reportó EFE.
El ejecutivo manifestó que la empresa quiere ser la primera aerolínea estadounidense en ofrecer vuelos diarios al aeropuerto José Martí, de La Habana.
Dependiendo de la autorización del Gobierno federal, United realizaría 11 vuelos semanales de ida y vuelta desde el aeropuerto Liberty, en Newark, y tendría otras frecuencias los sábados desde los aeropuertos George Bush, de Houston; Dulles, de Washington, y O’Hare, de Chicago.
La empresa informó que la mayoría de los vuelos, que se realizarían en aviones Boeing 737-800 con espacio para 154 pasajeros, saldrá desde Newark debido a que es en esa región donde vive la mayoría de la comunidad cubanoamericana fuera de Miami.
Después de la fecha límite del miércoles para la presentación de solicitudes de rutas, las aerolíneas y el público tienen una oportunidad de comentar sobre los vuelos buscados. Ese proceso concluirá el 21 de marzo. Las aerolíneas no obtendrán todas sus solicitudes.
