(The Guardian).- En el Parque Fe del Valle, en el centro de La Habana, al final de una calle llena de las escenas habituales de colas para la panadería y destartalados carros del 1950, entre montones de escombros, se vislumbra una Cuba muy diferente. Cada banco, pared, cubo de basura y maceta de planta en esta plaza arbolada, está ocupado por cuerpos encorvados sobre computadoras portátiles y reunidos alrededor de smartphones y tabletas, que golpean fuertemente mientras gesticulan hacia sus pantallas.
Tres generaciones de una misma familia se apiñaban en torno a un teléfono, los niños que luchan por quién iba a usar los auriculares mientras que la abuela sostenía un bebé hacia la cámara – para que los familiares en Miami, que no han visto durante años, pueden inspeccionar al nuevo integrante de la familia. Cerca de allí, dos hermanos buscaban en Facebook para comprobar las últimas investigaciones para su negocio de alojamiento y desayuno, su computadora portátil en equilibrio sobre un escritorio improvisado de cajas, mientras que una pandilla de adolescentes escuchaban música y practicaban pasos de baile bajo un árbol.
Esta escena animada, que se parece a una feria de tecnología de segunda improvisada, es el resultado de un fenómeno nuevo en Cuba: puntos de acceso de Wi-Fi. En un país donde el Internet todavía está prohibido en casas particulares y una hora para revisar el correo electrónico en un café con Internet puede costar casi el salario de una semana, la llegada de cinco zonas de Wi-Fi gratuito en La Habana no ha sido poco menos que revolucionario.
Pasea por La Rampa de noche, el largo camino que se inclina hacia arriba desde la primera línea de mar en el barrio del Vedado, y verás grupos de rostros fantasmales, iluminados sólo por el brillo de las pantallas. Estos extensos salones de Internet al aire libre también han dado lugar a una nueva economía informal.
Revendedores de Wi-Fi vagan por las calles como vendedores de drogas, revendiendo tarjetas de rascar prepago de $2, de la compañía estatal de telecomunicaciones a $3 cada uno, murmurando “¿tarjetas, tarjetas?”, en vez del habitual “¿hachís, chicas?”. Puestos de aperitivos y bebidas – empresas privadas que habrían sido prohibidas hace cinco años – han surgido para alimentar a los grupos callejeros espontáneos, donde la gente se reúne alrededor para ver los últimos trailers de Hollywood en YouTube.
“Estamos viendo toda una nueva calidad del espacio público”, dice Miguel Antonio Padrón Lotti, un profesor cubano de planificación urbana, que trabajó en el Instituto Nacional de Planificación Física del país durante 45 años. “Los cubanos siempre han socializado en las calles, pero ahora podemos interactuar con el más amplio del mundo al mismo tiempo“.
El resto del mundo está llegando aquí en unidades cada vez más grandes, y no sólo a través de la Internet. En las calles adoquinadas de La Habana Vieja, el casco antiguo restaurado, ahora puede ser difícil moverse debido a la multitud de grupos de paquetes turísticos. Siguen a sus guías entre calles alineadas con cafés, yendo desde el Museo del Chocolate, pasando por estatuas vivientes y puestos de Victorinox y Diesel, hasta tiendas boutique alojadas en majestuosas mansiones antiguas, donde los relojes hechos a mano están a la venta por $ 12.000.
No hace mucho tiempo, todo esto se estaba desmoronando. La transformación improbable es la labor de la Oficina del Historiador de la Ciudad, un vasto departamento del estado de arquitectos y planificadores, dirigido por Eusebio Leal Spengler desde 1981. Ejerce inaudito poder para un historiador de la arquitectura, lo que equivale a la de un alcalde, que tiene ganados aplausos de la Unesco y los órganos del patrimonio en el mundo por lo que ha logrado aquí en los últimos 30 años, en contra de todas las probabilidades.
A principios de 1990, Leal convenció a Fidel Castro para establecer una empresa de turismo de propiedad estatal, Habaguanex: una empresa encargada del desarrollo de hoteles, restaurantes y tiendas. Fundamentalmente, sería arar las ganancias en la restauración de edificios y calles abandonadas de La Habana, así como la siembra de los proyectos sociales y las instalaciones de la comunidad. Era un modelo astuto de tácticas capitalistas desplegados para fines socialistas, que proporcionado a la oficina de Leal más de quinientos millones de dólares para invertir en el casco antiguo. La compañía ahora preside un imperio creciente de 20 hoteles, 40 restaurantes y 50 bares y cafeterías, así como decenas de boutiques de alta gama.
Pero fuera del circuito turístico de las cuatro plazas principales y las rutas peatonales cuidadosamente pavimentados que serpentean entre ellos, dos tercios de la población de la vieja ciudad permanecen en un estado peligroso. La revolución de Castro era fundamentalmente anti-urbana, centrándose en la reestructuración de la economía rural a expensas del capital colonial, y las consecuencias son muy visibles. Mire más allá de las fachadas recién pulidas, y usted todavía encontrará las familias que viven varias generaciones en una habitación en los edificios que amenazan con derrumbarse a su alrededor en cualquier momento.
Aunque la mitad de las ganancias de Habaguanex se destinan a iniciativas sociales – incluyendo las clínicas de salud, escuelas, bibliotecas y centros para personas mayores – las reformas han tenido un precio, exagerando las divisiones entre el plano fregado y la escuálida. Muchos antiguos residentes de estos grandes edificios históricos han sido alojados lejos del centro, en las afueras odiadas de Alamar y Habana del Este a través de la bahía hacia el este. Más parece que serán desplazados por la presión para dar cabida a los visitantes extranjeros que sólo siguen aumentando.
Un propietario de un café local, que vivía en un edificio histórico en el casco antiguo, con otras 20 familias, ahora tiene que viajar dos horas al día para llegar al trabajo, ya que su antigua casa fue renovada. Pero él tiene sentimientos encontrados acerca de las consecuencias. “Los turistas puede que nos empujen lejos”, dice, “pero también traen el dinero que necesita desesperadamente la ciudad. Y el edificio estaba a punto de caer de todos modos “.
Como parte de la creciente industria de los restaurantes, que se beneficia de ser pagado en la moneda que los extranjeros tienen que utilizar en la isla – el peso convertible o CUC – que, vinculado al dólar de los Estados Unidos, es 25 veces más valiosa que la moneda local, el peso cubano (CUP). Es un abismo que ha creado efectivamente dos clases de ciudadanos en esta supuesta tierra de iguales: los que tienen acceso a divisas fuertes, y los que no. “La vida es mejor si usted trabaja para los turistas”, es como un conductor de rickshaw pone – mientras dos estadounidenses de mediana edad luchan por salir de su cabina de fibra de vidrio, añadiendo una generosa propina a la tarifa que ya es cara.
Más de 3 millones de turistas llegaron a Cuba el año pasado, impulsado por un fuerte aumento en el número de visitantes de Estados Unidos, que ha aumentado en casi un 40% desde que Obama marcó el comienzo de un deshielo en las relaciones diplomáticas a finales de 2014. Los ciudadanos estadounidenses aún están oficialmente prohibidos de viajar aquí con el único propósito de turismo, pero las categorías sancionados de viajar para “apoyar al pueblo cubano” y por “actividades de pueblo a pueblo” son lo suficientemente vagas como para permitir a los operadores turísticos prosperar. Gigantes de cruceros americanos ya están planeando para Carnaval traer cruceros con “tema cultural” desde mayo, convirtiendose en la primera compañía de cruceros a visitar Cuba desde el embargo comercial de 1960. Según el FMI, el fin del embargo podría generar un máximo de 10 millones de turistas estadounidenses al año – un diluvio para los que los desmoronados huesos de La Habana están lejos de estar preparado.
“La infraestructura no está ahí para hacer frente a esos números”, dice Belmont Freeman, un arquitecto cubano-americano con sede en Nueva York, que ha hecho frecuentes viajes a La Habana en los últimos 15 años. “La ciudad está deplorablemente marginada para hoteles, e incluso si se construyeran más, los servicios no podrían suministrarlos. El sistema de agua de la red no se ha mejorado desde la década de 1920 – todavía se pierde alrededor del 50% a través de fuga “.
No es que esto parece en el camino de los desarrolladores de hoteles de lujo, que tienen sus miras puestas en las oportunidades en toda la ciudad. En el lado este del Parque Central, apenas visible a través de una nube de polvo de construcción de obras viales cercanas, destaca la fachada señorial del edificio Manzana de Gómez, una pila clásica que ocupa toda una ciudad-bloque, construido como primer centro comercial de Cuba en 1910. Ahora totalmente despojado, se erige como un cascarón sin ventanas misterioso, a la espera del llenado opulenta de un hotel de cinco estrellas Kempinski previsto para abrir luego este año.
En la vuelta de la esquina, el hotel Packard está siendo arreglado de manera similar y fue remodelado por el arquitecto español Rafael Moneo para el Iberostar. Más al norte, cerca del balneario de Varadero, la promotora inmobiliaria británica London & Regional ha revelado sus planes para The Carbonera Club, una urbanización de lujo con valor de $500 millones, de 1.000 residencias diseñados al estilo Conran, dispuestas alrededor de un campo de golf de 18 hoyos. Aprovechando un descanso reciente de los reglamentos, permitirá a los extranjeros la propiedad frente a la playa en la isla por primera vez. Cadenas estadounidenses como Marriott y Hilton no pueden hacer nada más que estar de pie babeando a sólo 100 millas a través del Estrecho de la Florida, a la espera de la caída de embargo.
“Le doy dos años, como máximo”, dice Freeman. “Van a ser los intereses empresariales que finalmente presionaran al Congreso a levantar el embargo – todos se están volviendo locos siendo excluidos de este mercado”. Arquitectos y desarrolladores estadounidenses ya están haciendo cola para ser los primeros en la fila, listos para saltar sobre las oportunidades de inversión cuando el embargo caiga. Frank Gehry navegó en La Habana en diciembre, a bordo de un yate aerodinámico diseñado para sí mismo, aquí para “ofrecer su experiencia a Cuba”, según un comunicado del gobierno.
“Ustedes saben que Cuba está en el centro de atención de muchas personas”, Gehry dijo a la multitud reunida. “Y en el futuro inmediato atraerá a muchos inversores – en particular en el sector turístico. Pero estoy seguro de que usted sabe tener cuidado con esos proyectos”.
Jorge Pérez, un cubano-americana magnate de condominios con sede en Miami, realizó una visita a La Habana por su bienal de arte el año pasado. “Me gustaría que me dejan ser el promotor de todo esto“, dijo a diario de Miami, El Nuevo Herald, a su regreso. “Creo que podría cambiar la Habana en 10 o 20 años. Si abren las cosas y que yo pueda construir un condominio de lujo en el Vedado, los venderia en dos horas aquí en Miami“.
Es el tipo de perspectiva que preocupa a Miguel Padrón, que no está seguro de que La Habana está lista para hacer frente a lo que los desarrolladores se están preparando para lanzar en ella. “Vamos a tener muchas divas y divos que llegan con sus muy buenos dibujos”, dice. “Pero como sociedad, necesitamos desesperadamente mejorar nuestra capacidad de debatir y discutir estos planes. El desafío es cómo capturar el potencial del mercado de la manera correcta, para aprender cómo negociar con los inversionistas extranjeros. La Habana es ahora el gran pastel – y todo el mundo está tratando de obtener un pedazo”.
Todos los ojos se centran en la bahía de La Habana misma, una vez la fuente de la inmensa riqueza de la ciudad y ahora el lugar desde el que los inversores esperan extraer una recompensa aún mayor. Con la apertura de un nuevo puerto con valor de $900 millones 30 millas al oeste de La Habana a Mariel – construido con la ayuda de Brasil – el puerto viejo ahora representa la próxima gran oportunidad de desarrollo: un revoltijo en ruinas de los almacenes y fragmentos de la industria.
“El puerto es el embrión de la ciudad”, dice José Antonio Choy López, arquitecto cubano que se sienta en el consejo de ENIAC, la Unión de Escritores y Artistas de Cuba: un organismo encargado de la evaluación de los planes de la bahía. Como uno de los mejores puertos naturales de las Américas, realzados por impresionantes fortificaciones en el siglo 16, fue donde los galeones españoles se reunian, cargados de riquezas saqueadas desde el Nuevo Mundo, antes de navegar en convoyes protegidos de nuevo a Europa. Enormes cantidades de oro y plata, además de alpaca de los Andes, esmeraldas de Colombia y la caoba de Guatemala, fueron negociados aquí, generando ganancias invertidas en edificios palaciegos de La Habana. “Fue una encrucijada cultural, la razón para el carácter cosmopolita de la ciudad“, dice Choy. “Y su reconstrucción es ahora el proyecto más importante que enfrenta Cuba este siglo.”
Para un proyecto tan importante, muy poco se conoce realmente acerca de los planes. No es que el sentido del misterio es inusual. En Cuba, las cosas rara vez son anunciadas hasta que realmente suceden. “Ellos nunca publican objetivos aquí”, dice un diplomático extranjero, “porque por lo general no cumplen con ellos.”
Choy habla de propuestas para convertir el puerto en un centro de “cultura y recreación”: la redundante Talla Piedra podría convertirse en una galería de arte, siguiendo el hilo del Tate Modern de Londres, mientras que el sitio de la refinería de petróleo Ñico López a través de la bahía, donde una chimenea todavía eructa espeso humo negro 24 horas del día, podría ser convertido en una nueva ciudad de la ciencia y la tecnología. Se habla de la transformación de una línea de ferrocarril elevado en un parque lineal, como High Line de Nueva York, así como los planes para un nuevo gran centro de transporte junto a la antigua estación de tren.
Hecho sensiblemente, podría tener una calidad similar a albergar proyectos de revitalización como el Muelle de los Pescadores de San Francisco o de Ciudad del Cabo V&A Waterfront; los almacenes de acero con marco elegante reutilizados con una intervención mínima. Uno de estos cobertizo ya ha renacido como un mercado de artesanías, mientras que otro recientemente reabrió como un restaurante y cervecería.
Sin embargo, el futuro de este tipo de empresas, posterior al embargo, podría ser precaria dada la compleja historia de la propiedad de tierra aquí. Una empresa de transporte de Estados Unidos tiene un reclamo de $ 850,000 en un tramo de kilómetro de la línea de costa, incluyendo el edificio de la cervecería, que dicen que fue expropiado de ellos después de la revolución. Lo mismo ocurre con muchos de estos edificios en toda la ciudad y más allá, con el valor de las reclamaciones de los bienes de Estados Unidos decomisados por un total de casi $ 8 mil millones, incluyendo desde hace mucho tiempo las reclamaciones de la talla de Exxon, Texaco y Coca-Cola. A pesar de las negociaciones diplomáticas, las cuestiones de compensación aún no se han resuelto.
Tampoco hay garantía de que las próximas etapas de la remodelación del puerto serán tan discretas como las renovaciones del almacén completadas hasta el momento. La Habana también puede encontrarse catapultada al tener muy poco dinero y luego tener demasiado, demasiado rápido, con todas las consecuencias habituales. Una fuente describe propuestas de algunos desarrolladores extranjeros para el puerto como parecido a “Las Vegas se une con Miami en el Caribe”.
Freeman es más optimista. La Habana se salvó de los peores efectos de la especulación comercial, piensa, por una combinación de la burocracia cubana glacial y feliz accidente. “Nada va a ocurrir muy rápidamente, por la sencilla razón de que se necesita tanto tiempo para hacer nada”, dice. “Otros países han estado tratando de desarrollar en Cuba durante décadas, y que han sido bloqueados desde el principio por los controles escleróticos del país sobre todos los aspectos de la actividad económica”. El puerto también estará protegido del “síndrome de Venecia” con grandes cruseros haciendo de la ciudad muy pequeña, dice, porque los barcos simplemente no será capaces de entrar. Un túnel de carretera, establecido a través de la parte inferior de la bahía en un tubo de concreto grande en la década de 1950, hace demasiado superficial la entrada de ellos.
En el otro extremo de la escala de los planes grandes frente al mar, hay señales en toda la ciudad de un nuevo tipo de desarrollo inmobiliario. Andamios han cubierto de largo la mayor parte de La Habana, pero ya no es sólo la labor del Historiador de la Ciudad. Los cambios recientes en las leyes de propiedad, han permitido a los cubanos comprar y vender sus casas por primera vez en años, a la par con una flexibilización de las normas estadounidenses de cuánto dinero cubanoamericanos pueden enviar a su familias en casa, han dado lugar a un micro compañías de bienes raíces independientes. Familias con acceso a dinero en efectivo desde el extranjero están haciendo hasta desmoronamiento de sus propios edificios y, o bien dejarlos como alquileres vacacionales (posible a través de Airbnb desde el año pasado) o venderlos – el cumplimiento de una nueva clase de ricos en proceso.
Es un cambio en la legislación que las empresas extranjeras no han tardado en caerle encima. Choy está dando los toques finales a la renovación de un edificio en el paseo marítimo que su familia posee, convertirlo en apartamentos turísticos que utilizan fondos de Cuba Real Tours – uno de un número creciente de empresas que desarrollan boutiques de alquiler de vacaciones. “Hemos invertido una gran cantidad en este proyecto”, dice el director de la empresa Patrick Fries, “pero es muy arriesgada, ya que en realidad no somos los dueños del edificio.”
También se han encontrado con la dificultad principal de cualquiera que trate de hacer el trabajo de construcción en Cuba: la escasez de materiales. Cristal aún no es producido en la isla, por lo que cada ventana tiene que ser importada – y el límite aduanero de cuatro ventanas por persona, o dos puertas, significan esas reformas a pequeña escala a menudo implican conseguir amigos y familiares para ayudar.
Pero esos obstáculos ciertamente no han limitado las aspiraciones de los aspirantes a desarrolladores, o el nivel de calidad que pueden lograr con un poco de ingenio cubano. Freeman describe un día “alucinante” que pasó con uno de los agentes inmobiliarios en ciernes de La Habana, recorriendo 1950 espectaculares casas que habían sido remodeladas extraordinariamente y ahora están siendo ofrecidos para un máximo de $ 800.000.
En otros lugares hay penthhouses valorados por más de US $ 2 millones, aunque nadie sabe el valor real de cualquier cosa: no hay puntos de referencia y sin industria hipotecaria. En cambio, la gente se reúne al final del Paseo del Prado, de pie con carteles escritos a mano alrededor del cuello, mostrando fotos desvanecidas de los apartamentos en venta y listados escritos en cuadernos manoseados. Es una de las muchas escenas extrañas en La Habana del micro-capitalismo en el trabajo – que claramente no será micro durante mucho más tiempo.