Después de décadas de aislamiento económico, el 2016 comenzó con la apertura de relaciones diplomáticas con Estados Unidos y una histórica visita del presidente Barack Obama. Muchos cubanos estaban eufóricos.
Esa elación se desvaneció rápidamente cuando la crisis económica de Venezuela comenzó a impactar directamente a Cuba. A mediados de año, los precios de la gasolina habían aumentado y el transporte se volvió más caro. Las oficinas estatales no podían operar sus aires acondicionados durante el verano y enviaron a los trabajadores a casa temprano. La gente estaba en el borde.
Luego, a medida que el año llegaba a su fin, los cubanos observaban las elecciones estadounidenses, temiendo lo que una pérdida de Hillary Clinton podría significar para su isla. El choque de la victoria de Donald Trump aún estaba fresco cuando llegó la noticia de la muerte de Fidel Castro.
Algunos celebran, muchos lloran. La única certeza para los cubanos comunes es que los tiempos son inciertos.
Pero en medio de estos grandes acontecimientos nacionales e internacionales, la vida continúa en Cuba, y en ninguna parte más que en pequeñas aldeas y pueblos: lugares como Boca Camarioca y Playa Larga.
Ambas son ciudades costeras de la provincia de Matanzas. Ambos desempeñaron papeles poco conocidos en la defensa de la revolución cubana, y ninguno ha sido inundado con turistas. Dado que ambas localidades tienen esplendor caribeño para ofrecer, los residentes de ambas ciudades tienen mucho que ganar si pueden hacer la transición en Meca resort.
Sin embargo, los lugareños están decididamente mezclados en cómo se sienten sobre su forma de vida siendo «subsumed» por la persecución del dólar turístico.
Tome Playa Larga al sureste de La Habana, cerca de la famosa Bahía de Cochinos. Aquí la vida se mueve lentamente.
Las chozas de techo de paja y los hogares de bloque de ceniza de colores brillantes alinean la playa. La calle principal tiene algunas pequeñas tiendas que venden grapas; Un restaurante y una heladería. Los lugareños se pasean en medio de la carretera pavimentada.
A pocas cuadras de la playa hay una majestuosa casa cubana con una escalera al aire libre y grandes pilares en ambas plantas. Ha sido la casa de vacaciones de la familia de Mileidy Alvarez La Rosa durante años.
Ella es una bióloga forestal que le encantaba trabajar en las zonas de humedales cerca de Playa Larga. Alvarez y su esposo traerían a sus hijas aquí para pasar los calurosos meses de verano.
Hace unos años decidió dejar su trabajo y trasladó a la familia aquí a tiempo completo. Alquila las dos habitaciones de arriba y cocina gloriosas comidas en la cocina abierta de la planta baja. Como Playa Larga ha ganado popularidad como un destino de playa, sus habitaciones están ocupadas más a menudo.
La Sra. Alvarez está emocionada ante la perspectiva de que los estadounidenses comiencen a viajar a Playa Larga. Ella piensa que será bueno para su pequeña ciudad.
Sin embargo, a poca distancia, otro pequeño empresario es más ambivalente. Mayuri Sanabria fue profesora de literatura en una universidad local, pero renunció a su trabajo para dirigir un hotel cerca de la playa.
Dada su ubicación privilegiada frente a la playa, el hotel Sanabria se beneficiará si más estadounidenses comienzan a llegar. Sin embargo, sus sentimientos son mezclados.
«No me interesa que vayan más turistas», dijo. «Las cosas cambiarían aquí, la tranquilidad de Cuba terminará, estoy seguro de ello».
La Sra. Sanabria suele dedicar tiempo simplemente a contemplar el océano, transfigurada. «La felicidad no viene de las cosas materiales, tú haces tu felicidad», dijo.
«Cuanto más dinero tienes, más preocupaciones tienes».
Al norte de Playa Larga hay otro pequeño pueblo pesquero, Boca Camarioca. Aquí, los carruajes del caballo y los rickshaws improvisados de la bicicleta son los modos principales del transporte. La carne, la fruta y los artículos del hogar se venden en las calles.
Hombres juguetean con los coches rotos de día y juegan juegos de relámpagos de dominó por la noche.
Emily, de 10 años, vive a pocas cuadras del océano. Ella es rápida en una bicicleta y le encanta cantar. Su madre espera que ella pueda hacer lo suficientemente bien como para ser aceptada en una escuela de artes escénicas en La Habana. La abuela de Emily asiste a la iglesia, y reza para que el boom del turismo llegue a su pequeña ciudad.
Se trata de una casa de todas las mujeres – tres generaciones de mujeres afro cubanas que viven en el mar, cómodo con su vida sencilla, pero soñando con cosas más grandes.
Emily y su madre comparten un dormitorio – y una cama – y la abuela tiene la otra pequeña habitación. Hay una pequeña cocina y una sala de estar escasa con pisos de concreto. Ellos no tienen mucho, pero siempre hay música, risas sonando y la playa está a un corto paseo.
El alcalde no oficial de la ciudad, Rudolph Brooks, vino a Cuba de su Jamaica nativa cuando era un muchacho joven. Trabajó en los campos de caña de azúcar hasta que se dio cuenta de que estaba siendo explotado por el dictador de la isla, Fulgencio Batista.
Así que se unió a los rebeldes de Fidel y formó parte de las «Caravanas de la Libertad» que triunfalmente rodaron en La Habana cuando Batista huyó del país.
Hoy tiene una pequeña casa, que le ha dado el Estado cubano. Su porche está cubierto de equipo de levantamiento de pesas, a menudo utilizado por los niños del barrio.
Brooks ha visto cambiar a Boca Camarioca a lo largo de los años. Hoy en día, muchos vecinos trabajan en Varadero, la principal ciudad balnearia de Cuba, y han comenzado a hacer sus casas con el dinero que han ganado.
Y mientras los turistas se alejan de Varadero en busca de una experiencia más «auténtica», las habitaciones renovadas de los residentes les están ganando dinero.
Desde el conductor de carruaje tirado por caballos a los jugadores de dominó, todo el mundo, dijo Brooks, quiere formar parte del plan de la ciudad para convertirse en un destino turístico.
De hecho, la cadena de garajes que ha ocupado el frente al mar durante décadas está ahora programado para ser demolido y reemplazado por un extenso paseo marítimo.
La mayoría de los residentes, incluidos los propietarios de garaje, están a favor del plan dirigido por el gobierno. Un paseo marítimo traerá más turistas, y más turistas significa más oportunidades para que la gente de Boca Camarioca gane dinero.
Y a medida que más turistas vienen a Cuba y la economía se vuelve más dependiente del dinero extranjero, la sociedad cubana está inevitablemente cambiando.
Pero de muchas maneras, la gente se ha aferrado a lo que es importante para ellos: la colaboración, un profundo deseo de igualdad y la forma en que se miran unos a otros. Estas cosas no se han perdido.
Traducido originalmente de ABC.Net