Estoy feliz de presentarles a un nueva especie del género humano». Así abrió la conferencia de prensa Lee Berger, investigador de la universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, para dar a conocer a una antigua especie humana que salió a la luz en una gruta de Sudáfrica donde fueron exhumadas las osamentas de 15 homínidos.
Los fósiles fueron hallados en una cueva de difícil acceso en Maropeng, próximo a Johannesburgo, donde se encuentra el rico yacimiento arqueológico de la «Cuna de la humanidad», que forma parte del patrimonio mundial de la UNESCO.
El hallazgo tiene dos años. Y entre 2013 y 2014 científicos exhumaron más de 1.550 huesos pertenecientes a al menos 15 individuos, incluidos bebés, adultos jóvenes y personas más mayores. Todos presentaban una morfología homogénea pero todavía no se pudo determinar la data.
Este descubrimiento «extraordinario», según el Museo de Historia Natural de Londres, supone la mayor muestra de fósiles de homínidos jamás exhumados en Africa.
La nueva especie fue bautizada Homo nadeli y clasificada dentro del género Homo al que pertenece el hombre moderno.
¿Cómo era el Homo naledi? «Tenía un cerebro minúsculo del tamaño de una naranja y un cuerpo muy esbelto», declaró John Hawks, investigador de la universidad de Wisconsin-Madison y autor de un artículo publicado el jueves en la revista científica eLife. Tenía una altura media de 1,5 metros y pesaba 45 kilos.
«Teniendo en cuenta que casi todos los huesos del cuerpo están representados en múltiples ocasiones, el Homo naledi es ya prácticamente el miembro fósil mejor conocido de nuestra estirpe», dijo Lee Berger, director de las dos expediciones que dieron con el descubrimiento.
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