Dos pilotos perdieron la vida y más de 70 personas resultaron heridas cuando un avión de Air Canada chocó contra un vehículo de rescate y extinción de incendios en la pista del aeropuerto LaGuardia de Nueva York.
El hecho ocurrió durante la noche del domingo, minutos después de que el vuelo AC8646 procedente de Montreal tocara tierra en la pista 4 de la mencionada terminal aérea.
El avión, un CRJ-900 operado por Jazz Aviation para Air Canada Express, transportaba 72 pasajeros y cuatro tripulantes. Según confirmó la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, la parte delantera del jet quedó completamente destrozada al golpear el camión de bomberos que cruzaba la pista activa. El golpe aplastó la cabina delantera y dejó cables colgando, mientras la cola del aparato permanecía inclinada sobre el asfalto.
Entretanto, se conoció que el camión de bomberos respondía a un reporte de olor extraño en un vuelo separado de United Airlines, según detalló la directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria, Kathryn Garcia.
Audios de control de tráfico aéreo revelan órdenes desesperadas de frenar segundos antes del choque, seguidas de maniobras de emergencia para otros aviones en aproximación.
Los dos pilotos, ambos canadienses, fallecieron en el acto. La Autoridad Portuaria y Jazz Aviation confirmaron que las familias ya fueron notificadas. Entre los heridos hay pasajeros y miembros de la tripulación; algunos sufrieron lesiones graves y fueron trasladados a hospitales cercanos. La mayoría ya recibió el alta, pero el impacto emocional fue inmediato: pasajeros describieron gritos, humo y pánico al evacuar por escaleras de emergencia.
La Guardia Nacional y equipos de rescate actuaron con rapidez para sacar a todos los ocupantes. Imágenes difundidas muestran el frente del avión levantado y deformado, con daños estructurales evidentes.
El aeropuerto LaGuardia permaneció cerrado durante toda la mañana del lunes 23 de marzo. Los vuelos se desviaron principalmente hacia JFK, generando retrasos masivos en la región de Nueva York, según informes de medios de esa localidad.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) ya desplegó un equipo completo en el lugar. Los investigadores analizarán las comunicaciones entre torre y vehículos de pista, la visibilidad nocturna y los protocolos de cruce en una de las terminales más congestionadas de Estados Unidos.
“Estamos recopilando toda la información disponible”, indicó un vocero de la NTSB en declaraciones iniciales.
Cabe mencionar que este no es el primer incidente en LaGuardia, aeropuerto conocido por su tráfico intenso y pistas cortas. Expertos en aviación señalan que fallos de coordinación entre aviones y vehículos de tierra representan un riesgo persistente en hubs como este. El vuelo AC8646 había salido de Montreal sin contratiempos y realizaba una ruta habitual entre Canadá y Nueva York.
Air Canada y Jazz Aviation emitieron comunicados de condolencias. “Nuestros pensamientos están con las familias de los pilotos y con todos los afectados. Cooperaremos plenamente con las autoridades”, señaló la aerolínea.
Pasajeros de Air Canada angustiados
Los pasajeros, en su mayoría canadienses y estadounidenses, vivieron momentos de terror. Uno de ellos relató a medios locales que el impacto los lanzó hacia adelante y que el olor a combustible invadió la cabina. La evacuación se completó en minutos gracias al entrenamiento de la tripulación sobreviviente.
El cierre temporal de LaGuardia afecta a miles de viajeros. Compañías como Delta, American y United reprogramaron operaciones, mientras que el tráfico aéreo regional se vio saturado. Este accidente ocurre en un momento de alta demanda de viajes entre Canadá y Estados Unidos, lo que multiplica su impacto económico y operativo.
La investigación determinará si hubo errores humanos, problemas de señalización o deficiencias tecnológicas que permitieron que el camión entrara en la pista activa. Mientras tanto, las familias de los pilotos esperan respuestas y las víctimas hospitalizadas reciben atención especializada.
Esta tragedia con un avión de Air Canada en LaGuardia recuerda que, incluso en aeropuertos modernos, un segundo de descoordinación puede cambiarlo todo.
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Pedro Ramos